三菱财阀的历史可以追溯到岩崎弥太郎在土佐藩经营的运输业务。
岩崎弥太郎在1870年担任土佐藩在大阪市西区堀江设立的土佐藩藏屋敷（负责储藏并贩卖来自各地方大名的货物的组织）中99家商会的领袖。
1871年，日本实行废藩置县，99家商会成为个人企业。
于是岩崎弥太郎从土佐藩购买了三艘船只，在1873年设立三菱商会，开始经营海运（后发展为日本邮船）和商贸（后发展为三菱商事）等业务。
此后，财阀不断扩大煤炭和采矿业的范围，并在1887年从政府收购了长崎造船所，不断扩展造船业。
还在1885年收购了第一百十九国立银行，开始向金融业延伸。
1887年设立了东京仓库。
根据1893年颁布施行的日本商法，三菱社改组为三菱合资会社。
同时，弥太郎的长子岩崎久弥就任三菱合资的第三代总裁。
当时公司设立了总务、银行、营业、煤炭、矿山、地所等各个部门，实行分权体制，另外也扩大了长崎造船所，还设立神户、下关造船所、麒麟啤酒等企业，进一步扩大了财团的经营规模。
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